Pada dasarnya setiap ilmu termasuk linguistik telah mengalami tiga tahap perkembangan sebagai berikut.

Tahap pertama: tahap spekulasi, yaitu tahapan mengenai suatu cara pengambilan keimpulan tanpa didukung oleh bukti-bukti empiris dan dilaksanakan tanpa menggunakan prosedur-prosedur tertentu. Dulu orang mengira bahwa semua bahasa di dunia ini diturunkan dari bahasa Ibrani, maka orang juga mengira Adam dan Hawa memakai bahasa Ibrani di taman Firdaus. Suku Dayak Iban di Kalimantan mempunyai legenda yang menyatakan bahwa pada zaman dulu manusia hanya memiliki satu bahasa; tetapi karena mereka keracunan cendawan mereka jadi berbicara dalam berbagai bahasa, sehingga timbul kekacauan dan manusia berpencar ke segala penjuru arah ke mana-mana. Bahkan sampai abad ke-17 seorang filosof Swedia masih menyatakan bahwa di Surga Tuhan berbicara dalam bahasa Swedia, Adam berbicara dalam bahasa Denmark, dan ular berbicara dalam bahasa Prancis (Pei, 1971: 12). Semua itu hanyalah spekulasi yang pada zaman sekarang sukar diterima.

Tahap kedua: tahap observasi dan klasifikasi, yaitu para ahli bahasa mengumpulkan dan menggolong-golongkan segala fakta bahasa dengan teliti tanpa memberi teori atau kesimpulan apapun. Cara ini belum dapat dikatakan ilmiah sebab belum sampai pada tahap penarikan suatu teori, namun pada saat ini cara kerja tahap kedua ini masih diperlukam bagi kepentingan dokumentasi kebahasaan khususnya di Indonesia, sebab masih banyak bahasa di Indonesia yang belum terdikumentasikan.

Tahap ketiga: perumusan teori. Pada tahap ini linguistik berusaha memahami masalah-masalah dasar dan mengajukan pertanyaan-pertanyaan mengenai masalah-masalah itu berdasarkan data empiris yang dukumpulkan. Kemudian dalam disiplin itu dirumuskan hipotesis-hipotesis yang berusaha menjawab pertanyaan-pertanyaan itu dan menyusun tes untuk menguji hipotesis-hipotesis terhadap fakta-fakta yang ada.